Der ÖTB Wien versteht sich als Teil der Turnbewegung in der Tradition des Turnens nach Friedrich Ludwig Jahn. Seine ältesten Mitgliedsvereine sind mehr als 150 Jahre alt und waren seit ihrer Gründung organisatorisch in die Deutsche Turnerschaft eingebunden.

Das „Jahn‘sche Turnen“ ist seinem Ursprung und seinem Selbstverständnis nach mehr als eine rein sportliche Aktivität und entstand im Umfeld der Befreiungskriege gegen Napoleon. Die Turnbewegung wurde dabei zu einem Motor der demokratischen und nationalen Strömungen im gesamten deutschen Sprach- und Kulturraum. Auf den Turnplätzen entwickelte sich nach den Vorstellungen Jahns eine Gemeinschaft, in der sich Bürger aller Gesellschaftsschichten „auf Augenhöhe“ begegneten.

Die Turnerei traf offensichtlich genau den Nerv der damaligen Zeit. In kürzester Zeit wurde aus den bescheidenen Anfängen auf dem ersten Turnplatz der Welt, der Hasenheide in Berlin, eine Massenbewegung: In ganz Deutschland entstanden Turnplätze, die Urformen der bis heute verwendeten Turngeräte wurden entwickelt und Jahn wurde als „Turnvater“ zur charismatischen Führungsfigur, der nicht nur eine eigene Turnsprache mit zahllosen Fachbegriffen entwickelte, sondern auch Verhaltensregeln für den Turnplatz und den Umgang der Turner miteinander entwickelte und damit das Wesen der Turnbewegung entscheidend prägte.

Der auf nationale Einheit und den Abbau gesellschaftlicher Schranken zielende Charakter des Turnens brachte dieses aber kaum ein Jahrzehnt nach seiner Entstehung in schwere Konflikte mit den reaktionären Regierungen der deutschen Staaten und führte 1820 zur jahrzehntelangen „Turnsperre“, die erst nach der Revolution von 1848 und in Österreich sogar erst in den 1860-Jahren endete.

Damit begann auch für das Turnen in Wien eine stürmische Aufwärtsentwicklung. 1861 wurde der „Erste Wiener Turnverein“ gegründet, zahlreiche weitere Vereinsgründungen folgten in den Jahren und Jahrzehnten danach. Die Turnerei konnte sich dabei aber dem allgemeinen Zeitgeist nicht entziehen und die ursprünglich einheitliche Turnbewegung zerfiel in den national orientierten „Deutschen Turnerbund 1889“, die katholische „Christlich-Deutsche Turnerschaft“ und die dem sozialistischen und sozialdemokratischen Lager zuzuordnenden Turner der Arbeiterturnvereine. Als Folge einer besonders bedauerlichen Entwicklung, des Ausschlusses jüdischer Turner aus den deutschen Turnvereinen, kam es ab 1887 auch zur Gründung jüdischer Turnvereine.

In der Nachfolge des Deutschen Turnerbunds 1889 kam es nach dem ersten Weltkrieg zur Gründung des „Deutschen Turnerbunds 1919“, der zu Beginn der 1930er-Jahre mehr als 100.000 Mitglieder zählte. Ab den Zwanzigern gewannen in den Turnvereine auch nationalsozialistische Strömungen an Boden und so wurden 1933 zahlreiche Turnvereine aufgelöst und 1934 als Folge des gescheiterten Juliputschs wurde der gesamte Deutsche Turnerbund unter staatliche Verwaltung gestellt.

Nach dem 2. Weltkrieg und den Nachkriegswirren kam es 1952 zur Gründung des „Österreichischen Turnerbunds“ (ÖTB), in dem sich die meisten Turnvereine des ehemaligen Deutschen Turnerbunds 1919 zusammenfanden. Der ÖTB wiederum gliedert sich in sieben Landesverbände bzw. Turngaue; keine ÖTB-Vereine gibt es Im Burgenland, die Vorarlberger Turnvereine haben sich zur Vorarlberger Turnerschaft zusammengeschlossen.

1938 wurden die Wiener Turnvereine förmlich „aufgelöst“, wie alle anderen Vereine, egal welcher Richtung sie angehörten. Das beträchtliche Vermögen aller aufgelösten Vereine wurde dem „Reichsbund für Leibeserziehung“ zugewiesen. Dieser wiederum wurde dann nach dem 2. Weltkrieg aufgelöst, das feste Vermögen (Liegenschaften, Hallen) wurde beschlagnahmt, bewegliches Vermögen und Geld ging in den Nachkriegswirren blitzschnell verloren.

Knapp nach der Gründung des „Österreichischen Turnerbunds“ im Mai 1952 fand am 12. Oktober 1952 der gründende Verbandsturntag des „Allgemeinen Turnerbundes Wien“ statt. Er umfasste die inzwischen gegründeten 15 Wiener Turnvereine, die im Zuge der Verbandsgründung auch den Beitritt zum ÖTB vollzogen.

Die Gründung neuer Turnvereine ging auf Grund der Besatzung langsam vor sich. Ende 1953 gab es aber dennoch bereits wieder 30 Turnvereine in Wien. Aus historischen Gründen gehören auch einige Vereine aus dem Wiener Umland zum ÖTB Wien (Klosterneuburg, Langenzersdorf, früher auch Schwechat)

Zur Unterbringung der Geschäftsstelle konnte 1961 ein Geschäftslokal in der Ferdinandstraße 26 angekauft werden, das 1962 als „Gaukanzlei“ in Betrieb ging. 1963 kam es zur Namensänderung des Turnverbandes Wien auf „Wiener Turngau“. Dieser Name wurde bis zum Gauturntag im Jahre 1998 geführt. Seit damals führt der Landesverband den Namen „Österreichischer Turnerbund Wien“ mit der Kurzbezeichnung „ÖTB Wien“.

Seit der Wiedergründung der Turnvereine kämpften diese um die Rückgabe des Vermögens ihrer Vorgänger. Nach schwierigen Verhandlungen konnte bis 1976 auch die meisten Liegenschaften wieder erlangt werden und so besitzen bis heute einige Wiener Turnvereine eigene Hallen.

Die ersten Gauturnfeste wurden gemeinsam mit dem Turngau Niederösterreich abgehalten. 1974 hielt der Wiener Turngau wieder selbständig das Gauturnfest in Wien ab. Seit 1953 gibt es ein jährliches Bergturnfest, welches zunächst am Roppersberg, später auf der Seewiese und seit 1971 in Wildegg-Sittendorf abgehalten wird. Seit 1975 gibt es das Jugendbergturnfest am Bisamberg, einem Ort der legendären Bergturnfeste in der Zwischenkriegszeit.

Im äußeren Erscheinungsbild der Turnvereine bzw. der Turnerinnen und Turner bleiben die Traditionen der Turnbewegung in zeitgemäßer Form lebendig. Das betrifft die Kleidung bei Wettkämpfen, die Verwendung von Zeichen oder „Logos“ der Turnbewegung, Fahnenfarben und nicht zuletzt bestimmter turnerischer und sportfachlicher Begriffe.

Der traditionelle Wahlspruch der Turner lautet „Frisch, Fromm, Fröhlich, Frei“. Frisch, fröhlich und frei bedürfen keiner näheren Erklärung, „fromm“ ist nicht im religiösen Sinn zu verstehen, sondern entsprechend der heute nur mehr dem Duden geläufigen alten Wortbedeutung von rechtschaffen, tüchtig oder mutig / zuversichtlich. Diese 4F der Turnerei finden Sie auf Fahnen, Vereinsabzeichen, Turnhallen etc.; zumeist in Kreuzform. Die früher auch verwendete Kreisform ist wegen ihrer optischen Ähnlichkeit mit einem Sonnenrad heute nur mehr wenig gebräuchlich.

Die ursprünglich einheitliche Kleidung der Turner (und später auch Turnerinnen) auf dem Turnplatz war Ausdruck der Gleichheit und Gemeinschaft aller Turner. Diese Tradition lebt bis heute in einer einheitlichen Turnkleidung weiter, die in aller Regel aber nur bei bestimmten Wettkämpfen von allen Turnern getragen wird. Traditionell ist diese gemeinsame Kleidung von den Farben Blau (Turnerinnen) und Weiß (Turner) geprägt.

Die Farben der Turnbewegung sind seit Ihren Anfängen Schwarz, Rot und Gold. Der Gleichklang mit den deutschen Fahnenfarben ist kein Zufall, vielmehr wurden diese ursprünglich aus Uniformfarben aus den Befreiungskriegen gegen Napoleon stammende Farbkombination zuerst zu den Farben der Turnbewegung, ehe sie Jahrzehnte später in der Revolution von 1848 als Farben der Freiheitsbewegung aufgegriffen wurden. Nach dem ersten Weltkrieg wurden die früheren Revolutionsfarben zur Fahne des Deutschen Reichs und nach dem Zweiten Weltkrieg der Bundesrepublik Deutschland und der DDR. Die Farben Schwarz-Rot-Gold finden sich heute in den Turnvereinen vor allem auf den Vereinsfahnen, die zu festlichen Anlässen (Vereinsjubiläen, Turntagen, Umzügen bei Turnfesten, etc.) präsentiert werden.

Eine Besonderheit des Turnens ist die eigene „Turnsprache“, die maßgeblich von Friedrich Ludwig Jahn entwickelt wurde. Zu ihr gehören zahlreiche Begriffe, die Einzug in die allgemeine Sprache gehalten haben wie etwa der Begriff „Turnen“ selbst, aber auch Worte wie Riege oder turnfachliche Begriffe wie Kippe, Felge, Barren, etc. Zu dieser Turnsprache gehört auch der Turnergruß „Gut Heil“, mit dem sich Turnerinnen und Turner bis heute „offiziell“ begrüßen. Vom Turnergruß sind auch zahlreiche Grußformen in anderen Lebensbereichen inspiriert worden, etwa das Waidmannsheil der Jäger, das Petri Heil der Fischer oder auch Berg Heil, Ski Heil und andere.